Simonetta: La Prima Donna Della Moda Italiana
Galleria del Costume di Palazzo Pitti
9 Gennaio - 17 Febbraio 2008

Exhibition text

1 / Simonetta. La prima donna della moda italinana

Simonetta Colonna di Cesaro' was born in Rome on April 10, 1922, the daughter of Giovanni, Duke of Cesaro' an intellectual and fervent supporter of democracy and Barbara, Countess Antonelli, herself descended from Russian aristocracy.

Simonetta showed her first collection in Rome during the spring of 1946 and in 1951 was amongst a small group of Italian designers to be invited by Giovanni Battista Giorgini to be launched on the international stage and was followed closely by a catwalk show here at Palazzo Pitti in the fabulous Sala Bianca in 1952.

It is fitting that this exhibition, the first to look back and study her twenty-five year career should be staged in the Galleria del Costume di Palazzo Pitti. Themed into eight rooms we can admire the continuities in her style through ensembles drawn from collections nationally and worldwide as well as witness her restless ambition and business acumen which led her to New York and Paris.

Simonetta's personal style and beauty made her the muse to great artists and photographers, amongst others René Gruau, R.R. Bouché, Norman Parkinson, and Clifford Coffin, as well as the Surrealist painter Leonor Fini. It is her own look therefore that inevitably punctuates this exhibition. The exhibition celebrates the occasion of the donation of her paper archive to the Galleria del Costume, Palazzo Pitti.

2 / Simonetta's style

Stephen Jones: What is important in fashion?
Simonetta: Silhouette, Furs, Jewels
Stephen Jones: Colours?
Simonetta: Red, our family colour, a good black, but ahh my leopard coat...

Her preferences are listed here, speaking to the British milliner

Stephen Jones: she loves black, fur, red, jewels. Her look, selected and presented here from her personal wardrobe, includes her essential little black dress, softened by her trademark bow just above he waist and translucent draped back and of course her furs, including her favourite leopard coat which Alberto Fabiani made for her to wear to work.

Important elements of her style have for this exhibition been translated into gallery wallpaper by New York illustrator Ruben Toledo: her bangles whose jangle signalled her arrival at the atelier every day and her left sleeve cut shorter to reveal them, her regular cigarette or her audacious waist-high black boots. She created a grammar of style. Her pose and her aristocratic elongated neck inspired the mannequins embellished by London jeweller Naomi Filmer.

3 / Rome Couture - Establishing a label

In 1946 Simonetta established her first atelier in the family seat of via Gregoriana in Rome. In 1944 she had married Count Galeazzo Visconti and her first sartorial successes in 1947 were accompanied by the birth of their daughter Verde. The press greeted her with enthusiasm, and at twenty-four she was hailed as the youngest and most promising couturière in Italy. Rome is a fixed point of reference throughout Simonetta's life, her terrace above the Spanish steps and her villa where R.R. Bouche' sketched her for US Vogue; on her villa on the Appian Way where characters from 'Hollywood on the Tiber' were seduced by fragments of antiquity. Her clothes were often photographed with Rome acting as a dramatic backdrop, be it the Rome of the Caesers, of the Popes, even of Fellini's La Dolce Vita or Luigi Nervi's modern architectural forms created for the 1960 olympics.

Amongst the celebrities and aristocrats who were her clients were Marchesa Spinola, Princess Alliata, Donna Paola Piaggio, Clare Booth Luce – American Ambassadress to Italy - Norma Shearer, Zsa Zsa Gabor, Merle Oberon, Chid Chiarisse, Laureen Bacall, and Audrey Hepburn.

The atelier in Rome closed in 1963 following the move of her fashion house to the French capital.

4 / Simonetta - The brand and New York

Her beauty and her design flair was a powerful combination for the international press. In 1947 her first designs produced under the label 'Simonetta Visconti' were photographed for the New York Times. In 1949 she was photographed by American Vogue in a feature celebrating Rome's beauties and from then on she was referred to as the 'Glamorous Countess'. In 1951 on the occasion of the 50th anniversary of the great department store Bergdorf Goodman she was invited to design an exclusive collection for Spring/Summer 1952. From that moment onwards Simonetta designs could be found throughout New York City, reproduced on 7th Avenue, and sold through the large clothing chains in America and Canada.

Her personal style was fragmented into style 'musts'. Vogue Patterns had launched their haute models to democratise couture to which she contributed a great number of designs. Simonetta lent her name to accessories and, in 1955 a scent Incanto which was created to celebrate her signature label. Perfume, now an integral part of a fashion house's franchising, shows her astute business sense and branding success.

5 / Simonetta and Fabiani

'Fashion Rivals Wed' reads a headline in the American press. Simonetta Colonna di Cersarò and Alberto Fabiani were married in Rome in 1952. Following an apprenticeship in Schiaparelli's atelier, Fabiani who was a master of cut and design had successfully taken over his family fashion house that had opened in 1909.

They had already been married for ten years when the two designers decided to combine their respective creative styles and create one label. 'Simonetta et Fabiani' was launched in Paris in 1962 with the opening of a boutique in Rue Francois 1er and the presentation of their first collection entitled 'Dauphin'. Until 1964, the year in which Fabiani returned to Rome, the label benefited from his expertise with heavy outer-wear and her exquisite signature crafted volumes.

Their son Bardo Fabiani is himself a fashion photographer.

6 / Masked balls

Simonetta participated in a world that enhanced the theatricalization of the individual through the creative mix of couture and dance.

The 1950s begin in Venice with reference to the sumptuous style of the 18th Century with masked balls thrown by Carlos de Beistegui at his Palazzo Labia. The Volpi, Rochambeau, Patiño and Schlumberger Balls followed. These last ones saw the end of the 1960s.

Every dance step would draw attention to the construction of the gown, its fine drapery and the embroidery or the whirl of a silk cape, illustrating the marriage of fabric and bodily movement.

Simonetta: 'My favourite client of all was the painter Leonor Fini. Dark, dramatic.... She loved to swathe herself in long, sweeping capes, ponchos and shawls.'

She was like an incarnation of the characters that she would paint, Leonor Fini appeared at the de Bestegui ball dressed as a gothic black angel: human being or fashion plate?

7 / The Haute Boutique and Paris

Simonetta has always embraced the new, what is modern, she has always lived before her time. In 1962 Simonetta moved from Rome to Paris with her husband Alberto Fabiani. In 1965 she created a new formula which she called her Haute Boutique where designs could be bought off the shelf or recreated using only a small choice of different fabrics and that required only very few fittings: it was half way between couture and ready-to-wear.

She developed a line in knitwear with young dynamic lines, ponchos and leggings embracing the casual wear of the 1960s.

She created modern looks with a fast turnover complete with accessories, sunglasses, hats and bags. Her clients included the Duchess of Windsor, the Vicomtesse de Bonchamps, Mrs. Patiño and Mrs. Schlumberger, Gogo Schiaparelli and Marisa Berenson, Leonor Fini and Estée Lauder.

When the Parisian riots exploded in May 1968, Simonetta felt that both her career in fashion and her role as an international society figure were coming to an end. In 1969 she met the guru Swami Chidananda and he showed her the path of spiritualism. She left Paris and high fashion in 1971 and moved to India. At Brahmapuri she worked with a leper colony until the mid 1980s.

She currently divides her time between her homes in Rome and Paris.

8 / Homage to Simonetta: Stephen Jones

In 2004 British milliner Stephen Jones designed a collection entitled La Prima Donna, a homage to Simonetta Colonna di Cesaro'. Stephen Jones whilst still a student had been struck by the portrait of Simonetta by Norman Parkinson. Years later he met Bardo Fabiani, Simonetta's son, through their long association to the remarkable fashion editor Anna Piaggi. Jones interviewed Simonetta and researched her style extensively in both her Roman and Parisian homes and captured a new spirit of her work, translating it into accents of modernity. Each hat he designed describes a mood, gesture or even plays with one of her favourite recipes: Cognac Sauce.

In turn this exhibition acknowledges the importance of his work and has integrated his title within the exhibition's own.

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1 / Simonetta. La prima donna della moda italinana

Simonetta Colonna di Cesarò è nata a Roma il 10 aprile del 1922 dal duca Giovanni, figura di intellettuale e ardente sostenitore della democrazia, e dalla contessa Barbara Antonelli, elegante e colta cosmopolita di origini russe.

Nella primavera del 1946 presenta al pubblico romano la sua prima collezione e nel 1951 fa parte del gruppo dei sarti invitati a Firenze da Giovanni Battista Giorgini per lanciare la couture italiana sulla scena della moda internazionale.

L'anno successivo l'evento si tiene a Palazzo Pitti, nella spettacolare Sala Bianca. Questa prima mostra dedicata ai venticinque anni di lavoro di Simonetta non avrebbe potuto trovare sede più appropriata della Galleria del Costume di Palazzo Pitti.

Lungo un percorso di otto sale a tema, completi, mantelli, abiti e oggetti, provenienti da collezioni nazionali e internazionali, rivelano le continuità del suo stile, testimoniandone tanto l'ambizione, quanto le straordinarie doti imprenditoriali che l'hanno condotta negli Stati Uniti e in seguito a Parigi.

Artisti e fotografi, come René Gruau , R. R. Bouché, Norman Parkinson. Clifford Coffin, la pittrice surrealista Leonor Fini, affascinati dalla sua bellezza e dal suo glamour, la elessero icona di stile. I loro ritratti scandiscono l'iconografia della mostra che celebra la donazione dell'archivio cartaceo di Simonetta alla Galleria del Costune di Pitti.

2 / Lo stile di Simonetta

Stephen Jones: Quali sono le cose che contano nella moda?
Simonetta: La silhouette, le pellicce, i gioielli
Stephen Jones: E per quanto riguarda i colori?
Simonetta: Il rosso, il nostro colore di famiglia, un bel nero, ma ah, la mia pelliccia di leopardo...

In una conversazione col cappellaio Stephen Jones Simonetta dichiara di amare il nero e le pellicce, il rosso e i gioielli. I capi qui presentati provengono dal suo guardaroba personale: c'è l'indispensabile 'piccolo abito nero', avvolto in sontuose trasparenze e ammorbidito dalla presenza del caratteristico fiocco appena sotto la linea del seno. Ci sono le pellicce. Spicca la preferita: il manpello di leopardo che Alberto Fabiani aveva realizzato per lei alla fine degli anni Cinquanta.

L'illustratore newyorchese Ruben Toledo ha disegnato per questa mostra una serie di differenti carte da parati che narrano le peculiarità dello stile di Simonetta: i suoi bracciali, che col loro tintinnio ogni mattina annunciavano il suo arrivo in atelier; gli abiti con la manica sinistra tagliata più corta affinché quei gioielli potessero risaltare; l'immancabile sigaretta; l'audace stivale-pantalone in pelle nera. Quella creata da Simonetta è una vera e propria grammatica dello stile. I suoi gesti e il suo aristocratico collo allungato hanno ispirato le protesi preziose dei manichini progettate da Naomi Filmer, designer orafa londinese.

3 / Couturière a Roma

Nel 1946 Simonetta inaugura l'atelier di Roma, nel palazzo di famiglia di Via Gregoriana. Nel 1944 si era unita in matrimonio con il conte Galeazzo Visconti e i primi successi sartoriali si accompagnano, nel 1947, alla nascita della figlia Verde.

La stampa di settore nazionale ed estera l'accoglie con entusiasmo: a soli ventiquattro anni la saluta come la più giovane e promettente couturière italiana. Nella vita di Simonetta Roma è un punto di riferimento costante: la sua terrazza alta sulla gradinata di Piazza di Spagna, dove R. R. Bouché la ritrae negli schizzi per «Vogue America»; la villa sull'Appia Antica, dove i personaggi della 'Hollywood sul Tevere' si fanno sedurre dalle rovine imperiali; le strade e gli scorci pittoreschi della città. Anche gli studi degli artisti sono spesso trasformati in veri e propri set fotografici per le sue creazioni. Chiamata a fare da fondale è ora la Roma rinascimentale o barocca, ora quella della dolce vita di Fellini, ora quella delle nuove linee architettoniche create da Luigi Nervi in occasione dei giochi olimpici del 1960.

Tra le nobildonne e le celebrità che in quegli anni furono clienti di Simonetta si ricordano la Marchesa Spinola, la Principessa Alliata, Donna Paola Piaggio, Clare Booth Luce - Ambasciatrice degli Stati Uniti in Italia- Norma Shearer, Zsa Zsa Gabor, Merle Oberon, Chid Chiarisse, Laureen Bacall, Audrey Hepburn.

L'atelier di Via Gregoriana viene chiuso nel 1963, in seguito al trasferimento della maison nella capitale francese.

4 / Il marchio Simonetta e New York

L'aristocratica bellezza combinata all'estro sartoriale conferisce a Simonetta uno straordinario potere seduttivo sulla stampa internazionale. Nel 1947 i primi modelli con l'etichetta Simonetta Visconti vengono prontamente notati e fotografati per il New York Times; mentre nel 1949 sarà «Vogue America» a dedicarle buona parte dell' articolo intitolato alle "Bellezze" della città eterna. Ma la vera svolta arriva nel 1951 quando, in occasione della celebrazione del suo cinquantesimo anniversario, il grande magazzino Bergdorf Goodman la invita a disegnare in esclusiva la collezione per la primavera/estate del 1952. Di lì a poco la metropoli pullulerà dei modelli di Simonetta, riprodotti dai confezionisti della Seventh Avenue e messi in vendita dalle più importanti catene d'abbigliamento disseminate per gli States e in Canada. Il suo stile si frammenta in una costellazione di "must". E, infine, i cartamodelli Vogue promuovono un processo di divulgazione delle creazioni della couturière. Molteplici sono anche le linee di accessori da lei griffate; nel 1955 il successo del profumo Incanto sigla definitivamente, oltreoceano, la fortuna del suo marchio.

5 / Simonetta e Fabiani

'Rivali nella moda sposi' recita il titolo di un articolo apparso sulla stampa statunitense: Simonetta Colonna di Cesarò e Alberto Fabiani si sposarono a Roma nel 1952.

Concluso l'apprendistato parigino nell'atelier Schiaparelli, Fabiani, maestro nel design e nel taglio, aveva assunto con successo la guida della casa di mode di famiglia, aperta a Roma nel 1909.

Dieci anni dopo le nozze Fabiani e Simonetta uniscono le loro etichette. Il marchio 'Simonetta et Fabiani nasce a Parigi nel 1962 con l'inaugurazione della Boutique di Rue François 1er e la presentazione della prima collezione: 'Dauphin'. Fino al 1964, anno in cui Fabiani fa ritorno a Roma, i loro modelli coniugano felicemente la superba tecnica sartoriale di lui e l'estro di lei.

Dalla loro unione nasce Bardo, fotografo di moda.

6 / I Balli

Simonetta è testimone di una cultura teatralizzata della persona in cui ballo e couture si intrecciano in profondità.

Gli anni Cinquanta si aprono a Venezia, all'insegna di un fasto settecentesco, con il ballo in maschera de Beistegui a Palazzo Labia. Seguono i balli Volpi, Rochambeau, Patiño e Schlumberger. Questi ultimi chiudono gli anni '60.

A ogni passo di danza l'abito rivela un segreto della sua sapiente costruzione: ora è un drappeggio a dispiegare tutta la sua ricchezza mentre il busto ruota leggero, ora è il luccichio di un ricamo o la voluta di un'impalpabile cappa di chiffon a segnare la perfetta sincronia tra il ritmo musicale e il movimento del corpo.

Simonetta: "La mia cliente prediletta era la pittrice Leonor Fini. Corvina, istrionica... amava avvolgersi in lunghe cappe fluttuanti, poncho e scialli." Superba incarnazione dei personaggi che lei stessa era solita ritrarre, Leonor Fini si presenta al ballo de Beistegui nella veste gotica di un angelo nero: persona o illustrazione di moda?

7 / Haute Boutique

Simonetta ha sempre manifestato una predilezione per il nuovo, per ciò che è moderno, ha sempre vissuto in anticipo sui tempi.

Nel 1962, lascia Roma per trasferirsi a Parigi con Alberto Fabiani. Nel 1965 Simonetta crea una nuova formula a metà strada tra haute couture e prêt-à-porter : la battezza «Haute Boutique». I modelli sono subito pronti per la vendita oppure possono essere riprodotti, sulla base di due prove, in una selezione limitata di tinte e tessuti a scelta della cliente.

Crea inoltre una linea in maglia dalle forme dinamiche: poncho e legging che interpretano lo stile casual degli anni Sessanta. Propone look moderni e dal rapido turnover, completi di accessori, occhiali, cappelli e borse.

La Duchessa di Windsor, la Viscontessa de Bonchamps, la signora Patiño e Schlumberger, Gogo Schiaparelli con Marisa Berenson, Leonor Fini, Estée Lauder, sono tra le clienti più affezionate della boutique di rue François 1er.

Con l'esplosione del maggio parigino Simonetta avverte la fine di una epoca. Nel 1969 conosce il guru Swami Chidananda e sotto la sua guida intraprende un percorso di ricerca spirituale. Lascia Parigi e la moda nel 1971 per trasferirsi in India. A Brahmapuri lavora in una comunità di lebbrosi fino alla metà degli anni Ottanta.

Attualmente vive tra Roma e Parigi.

8 / Stephen Jones rende omaggio a Simonetta

Nel 2004 il cappellaio inglese Stephen Jones disegna la collezione autunno/inverno: La prima donna, omaggio alla figura di Simonetta Colonna di Cesarò. Jones, ancora studente, era rimasto colpito dal ritratto di Norman Parkinson. Ventotto anni dopo conosce Bardo Fabiani, attraverso Anna Piaggi, la celebre fashion editor. Ha così potuto incontrarla, intervistarla, studiare da vicino il suo stile, nelle case di Roma e di Parigi. Dello spirito del lavoro di Simonetta Stephen Jones coglie la quintessenza secondo una nuova angolatura, che traduce in accenti di modernità. I suoi cappelli sono una vera e propria declinazione del temperamento, dello stile, della cultura di Simonetta, in questo senso la mostra vuole essere anche un riconoscimento del lavoro di Stephen Jones, e incapsula nel proprio titolo quello della sua collezione.